For å bli sterkere må du belaste dine mentale muskler

Forrige gang jeg intervjuet Thomas Erikson, i 2018, møttes vi på Bibliotekbaren i Oslo. «Omgitt av idioter» var nettopp kommet på norsk. Som coach, konsulent, lederutvikler og foredragsholder signerte Erikson for en av Sveriges – og verdens – mest solgte fagbøker, oversatt til mer enn 40 språk. Ridende på en bølge av nesten blendende medvind hadde han på den tiden liten grunn til å snakke om motgang. Med et opplag på 140 000 ble «Omgitt av idioter» året etter Norges mest solgte bok, på førsteplass foran Jo Nesbøs «Kniv». 

Forfatter Erikson ristet vantro på hodet da han fortalte om den enorme interessen på verdensbasis: – Jeg kan nesten ikke fatte at dette er mulig, og er glad for at jeg rakk å bli 52 år før det skjedde. Hadde jeg vært 25 år, ville jeg ha mistet fotfestet. 

Denne gangen foregår samtalen på telefon. Thomas Erikson sitter på sitt fredelige hjemmekontor i Västmanland, nær 20 mil nordvest for Stockholm. Rundt 150 reisedager i året er redusert til podkaster og blogginnlegg. Teams er kanalen for coaching og foredrag. Kalenderen ble tømt i løpet av ti dager, humrer Erikson med lun, men noe oppgitt latter. 

Noe av det som god tid i forveien sto booket i avtaleboken, var en omfattende foredragsturné i Norge høsten 2020. Den skulle forberede grunnen for boken som kom i slutten av november. På norsk har den fått tittelen «Omgitt av utfordringer». I stedet for med fengende scenesjarm å gi verktøy til å snu motgang til suksess og fremgang, må han som alle andre se Covid-19 i hvitøyet. 

Ingen på denne planeten har noensinne opplevd noe lignende. Selv om gjentatte sykdomsepidemier har vært en del av menneskets historie, er den raske spredningen av korona-viruset noe vi kommer til å snakke om i årtier fremover. Det hele skjedde så fort at det ikke var til å fatte. 

Minst ett år før vi kan få et mer historisk perspektiv på pandemien som med et sveip lammet store deler av verden, er Erikson mest opptatt av hvordan vi best kan takle den hverdagen vi er påtvunget: 

Av og til går det dessverre til helvete, men som i all motgang, så gjelder det å forholde seg til det som skjer. Det handler ikke om «å tenke positivt», men akseptere at noen ganger går det elendig. Da er vår utfordring som mennesker å tilpasse oss. Akkurat nå var det disse kortene vi fikk utdelt. Utfordringen er å spille dem på best mulig måte. Det verste scenariet er å sitte passive og vente på undergangen, like paralyserte som en hare i flomlys. I stedet må vi oppmuntre hverandre til å holde ut. Korona-tiden vil for eksempel kunne lære oss å sette mer pris på alle små gleder vi tidligere tok som en selvfølge. 

Les også: Slik lærer du deg å takle motgang

Å snakke om utfordringene ved Covid-19 er både naturlig og logisk når en bok har tittelen «Omgitt av utfordringer», men er egentlig å foregripe begivenhetenes gang. For Erikson ble rammet av en personlig utfordring sommeren 2018. Siden det første opplaget av «Omgitt av idioter» ble massespredt fra 2014, var et flertall av den svenske befolkningen kjent med de fire fargene som belyser ulike personlighetstyper (se ramme). Men vinden snudde brått da magasinet Filter publiserte en omfattende kritisk granskning av Thomas Erikson og DISA/DISCmodellen om ideen som de fire fargene bygger på. Dette ble starten på en mediestorm som utfordret de fleste mentale verktøy han hadde tilgjengelig.

Blant annet ble han anklaget for å lyve på seg en vitenskapelighet som det ikke var dekning for. Av Foreningen Vetenskap og Folkbilding ble han kritisert for å villede leserne til å tro på «pseudovitenskapelige og grove psykologiske forenklinger». Erikson forsvarte seg med at han ikke hadde skrevet en vitenskapsbasert fagbok. «Omgitt av idioter» er å betrakte som populærpsykologi som svært mange har hatt glede og nytte av.

Etter at stormen har lagt seg, kan han rolig kommentere det som skjedde:

– Jeg lyver om jeg sier at det ikke gjorde vondt. Å få kritikk etter en massiv suksess er ikke et problem i seg selv. Alle får mene hva de vil, og man kan ha ulike favoritter i det mylder av verktøy som finnes der ute. Det er når kritikerne fusker med sannheten at jeg reagerer. Jeg har aldri sagt at DISC-profilen er tuftet på vanntett vitenskapelig grunn og at den kan forklare menneskers personligheter. Tvert imot er jeg nøye med å si at DISC-profilen er et målingsverktøy som ikke beskriver personligheter, men oppførsel. Det er to forskjellige innfallsvinkler. 

De mange beskyldningene om vitenskapelig sjarlataneri fikk ham også til å hente frem det mest innlysende av alle verktøy når livet beveger seg i motbakke, nemlig stanse opp og reflektere over tanken: Hva var egentlig bra med dette og hva kan jeg lære av denne situasjonen? 

Som han forklarer: –En av de store fordelene ved kritikken mot «Omgitt av idioter» var at jeg fikk ideen til en ny bok, «Omgitt av utfordringer». For å bruke motgang som noe positivt gjelder det å akseptere den som en del av det å leve. Motgang og utfordringer kan ikke trylles bort – like lite som det nytter å klage på været. Det er alltid noe å lære. Jeg har gjort mange tabber i mitt liv, og har møtt min del av motgang i mitt voksne liv. Jeg vil ikke påstå at det er blitt enklere å håndtere motgang, men jeg er blitt mer trygg på at jeg har en strategi for å ta hånd om de smeller som livet deler ut. 

Selv om det var mediestormen rundt «idiotboken» som ga Erikson ideen til å skrive «Omgitt av utfordringer», er den bare i ørliten grad selvbiografisk. Boken handler om motgang i sin alminnelighet, og gir råd om hvordan vi bedre kan takle utfordringer på jobben, i kjæresteforhold, i naboskap eller i form av helseplager. Den røde tråden i boken er vårt eget ansvar. Som konsulent innen lederutvikling opplever han ofte at mange opplever det som urettferdig når noe går dem imot. Han ønsker både gjennom bok, blogginnlegg og foredrag å bidra til at mennesker får et mer bevisst forhold til hvordan de takler livets utfordringer. Bare med en mer realistisk selvinnsikt kan du unngå eller motarbeide følelsen av at du stadig støter på motgang i livet. 

«Motgang og utfordringer kan ikke trylles bort – like lite som det nytter å klage på været. Det er alltid noe å lære»

– Jeg vil få mennesker til å se sin egen rolle i det at ting er blitt som de er blitt, ikke ved å stirre seg blind på alle de små feil de har gjort, men løfte blikket og se at de har ansvar for sitt eget liv. Du skal ikke skylde på andre for det du selv gjør – eller lar være å gjøre, understreker han, men legger også fort til: – Dette handler selvsagt om mennesker som lever vanlige liv, ikke mennesker som har vært utsatt for overgrep eller andre vonde opplevelser som har skapt traumer.

I boken, som kan plasseres i båsen populærpsykologi, er han også nøye med å beskrive motgang som noe positivt. Den kan sammenlignes med en muskel du vil trene opp. Bruker du den, blir den sterkere. Belaster du den aldri, vil den svinne hen. For å bli sterkere må du belaste dine mentale muskler.

Les også: Derfor mangler du energi og overskudd

Paradokset i vår tid er ifølge Erikson at en stor del av den oppvoksende generasjonen fratas muligheten til å utfordre denne muskelen. Foreldene til denne generasjonen kalles curlingforeldre, og gjør hva de kan for å beskytte barna mot det som er vanskelig. Barna kjøres til fritidsaktiviteter, og alt i hverdagen legges til rette for en friksjonsfri oppvekst. Dette er en bekymringsfull utvikling. Aldri møte motstand, ikke bli mentalt trenet. Det handler om å sluntre unna grunnleggende psykologi. Vi må ut selv om det regner, selv om alt ikke er like hyggelig. Jo mer man belaster muskelen, jo bedre får man utviklet strategier for å mestre motgang. 

Eriksons råd til foreldre er å gi barna passe motstand, men ikke by på så mye motbør at de gir opp. Som han noe humrende avslutter samtalen: – I Sverige hører man ofte om unge voksne som tar med seg en av foreldrene på ansettelsesintervju. Da kan de være ganske trygge på ikke å få jobben.